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第278話
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翌日、弥生が目を覚ましたとき、すでに朝の8時になった。彼女は白い天井と周囲の見慣れた環境を確認し、柔らかいベッドの感触を感じ取り、ようやく、ここが自宅のベッドであることを気づいた。しばらくぼんやりした後、弥生は頭を軽く押さえながら起きた。昨夜は車の中で寝ていたはずなのに、気が付けば家に戻っていた。つまり、瑛介が最終的に彼女を家に連れて戻ったということだ。弥生はしばらく座ってから、携帯を取り出し、メッセージを確認した。しかし、瑛介からは何のメッセージもなく、彼とのチャット履歴も空っぽなままだった。彼女は少し考えながら、瑛介に電話をかけつつ、身支度を始めた。電話が数回鳴った後、ようやく瑛介が出た。彼の声は冷たく澄んでいた。「何の用だ？」弥生は歯ブラシに歯磨き粉をつけていたが、彼の声を聞くと手を止めた。「昨日話したことだけど、今日はその件で......」彼女が話し終わらないうちに、瑛介は冷たく遮った。「今から会議がある。3時間はかかるから」弥生は唇を噛みしめ、怒りを抑えながら言った。「少し後にずらせないの？30分くらいは時間があるでしょう？」しかし、瑛介は即座に「ない。緊急会議だ」と言い放った。もし彼女が宮崎グループで長く働いていなかったら、信じてしまったかもしれない。だが、彼女が何か言おうとする前に、瑛介は「会議に行く。切るぞ」とだけ言い、電話を一方的に切った。電話の音が切れるのを聞きながら、弥生は携帯を握りしめてその場に立ち尽くした。彼は本当に離婚したくないのだろうか？なぜ彼は離婚を嫌がっているのか？彼女はその疑問を抱えながら素早くシャワーを浴び、身支度を済ませた。準備を終えて階下に降りると、瑛介の母が待っていた。彼女を見た瞬間、瑛介の母はすぐに駆け寄ってきた。「あら、やっと起きたのね」弥生は、今日瑛介の母が病院で検査を受けるように連れて行く約束をしていたことを思い出した。昨夜、彼女は瑛介に離婚の話をするつもりだった。もし彼が同意すれば、今日の検査を理由として、離婚手続きがあると言い訳をし、瑛介の父と母にもその事実を伝えるつもりだった。しかし、全くうまくいかなかった。「緊急会議」というのも明らかに嘘だ。彼は彼女を避けていることも明瞭だ。「弥生？」瑛介の母の声が耳元で響き、弥生はようやく現実に戻った。「どうした
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第280話
弥生は微笑みを無理に保ちながら、「大丈夫です、足を少し傷めただけで、他に問題ありません」と言った。しかし、心の中では、自分が怪我をしたのは、やはり瀬玲に蹴られたせいだと考えていた。幸太朗に関しては、彼は確かに彼女を誘拐した張本人ではあるが、実際には何もしていないと知っている。幸太朗と瀬玲の一連の出来事について、弥生は次第に好奇心を抱かざるを得なかった。今彼らはどうなっているだろう？「そういえば、お母さん、あの時の二人はどうなったんでしょう？」と弥生は尋ねた。瑛介の母は首を振り、「私もよくわからないけど、弘次に任せたわ。弘次は信頼できる子だから、心配することはないわ。それに、瑛介もこの件に関心を持っているみたいだから、きっと彼らはちゃんと罰を受けるわ」「つまり、今は弘次がこの件を担当しているということですね」「おそらくそうよ」それを聞いて、弥生は弘次に会いに行こうと決意した。「さて、もうお医者さんと約束してあるの。少し遅くなったけど、今からでも大丈夫よ」瑛介の母はそう言いながら、弥生の手を引いて歩き出した。弥生は本当は拒絶したかったが、瑛介の母がすでに予約をしていたため、仕方なく従った。彼女が心の中で「本当に今日は逃れられないのか......」と考えているうちに、病院の入り口に到着した。「お母さん、突然他の用事を思い出したから、今日は......」と彼女が言いかけたところで、後ろから突然聞き覚えのある女性の声が響いた。「リサ？」この声に、弥生は振り向いた。そこに立っていた人物を見て、彼女の顔から血の気が引いた。「まさか、あの人が......」彼女は思わず呟いた。瑛介の母宮崎リサは、麻由子という荒井家の奥様と表面上の友人関係を保っていた。麻由子は瑛介の母の優秀さと美貌を妬んでおり、瑛介の母は麻由子の傲慢さと狭量さが嫌いだった。だから、二人は外面上で仲良しのふりをしていたに過ぎない。これは、宮崎家と荒井家がビジネスで関わっているからこその、表向きだけの「友情」だった。「麻由子？」と瑛介の母は相手に気づき、彼女を見つめた。麻由子は数歩前に出て、驚きの表情で瑛介の母を見つめた。「本当にあなたなのね。いつ帰国したの？なぜ私に知らせてくれなかったの？空港まで迎えに行ったのに」「あなたが忙しいことを知っていたか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第281話
もしあの時、病院で弥生に出会わなければ、麻由子は後にこうした躊躇いがちな行動をとらずに済んだかもしれない。なぜなら、彼女の娘がしたことは、決して他人に知られたくないことだったからだ。荒井家は財閥であり、自分の娘は最高の男がふさわしいと彼女は考えていた。最初、麻由子が瑛介の母と親しくしていたのは、宮崎家の唯一の跡取りである瑛介を狙っていたからだった。もし荒井家と宮崎家が親戚関係を結べば、発展のポテンシャルは無限になるだろうと考えていたのだ。簡単に言えば、彼女は宮崎家という大船に乗りたかった。ところが、途中で江口家という存在が現れた。麻由子は表向きは江口家の娘を嫌っていなかったが、内心では長い間彼女を嫌っていた。そして、最終的に瑛介と結婚したのが弥生であることを知った時、彼女はその嫉妬と憎しみの矛先を弥生に向けた。先日、弥生が病院に行ったのを見て、麻由子は彼女が堕胎しようとしているのではないかと推測した。宮崎家のような名門であれば、もし子供が瑛介のものであれば、彼女はすでにそのことを宮崎家に伝え、子供を武器にして自分の地位を確立しようとするはずだ。それなのに、彼女はこっそりと小さな病院で堕胎しようとしていた。麻由子は、表面上高貴な弥生が夫を裏切り、他の男と関係を持っていたとは想像もしていなかった。もし自分の娘が恥ずべき行為をしていなければ、彼女は弥生の秘密を公にしていたかもしれない。しかし、もし弥生が反撃して、自分の娘のことを暴露するようなことがあれば困ると考え、彼女は沈黙を選んだ。こうしたことを考えながら、麻由子は苦笑いを浮かべ、「最近、体調があまりよくなくて、検査を受けに来たのよ」と言った。その瞬間、麻由子の娘である古奈が手に診察券を持ちながらこちらに歩いて来た。「ママ」その声を聞いた瞬間、麻由子の表情は一変した。「娘も来てるのね？」と瑛介の母が話しかけたが、麻由子はすでに「用事があるから、また今度ね」と言って、娘の手を引いてその場を去っていった。瑛介の母が何かを尋ねようとしたが、二人の姿はすでに見えなくなった。しばらくしてから、瑛介の母は弥生に「弥生、さっきの麻由子、なんだか様子が変じゃなかった？まるで緊張していたみたいだけど？」と言った。しかし、その質問に返事がなかった。瑛介の母が弥生に目を向けると
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第282話
「弥生？」瑛介の母の声が再び耳元で響いた。弥生が我に返ると、今日はすでに三度も瑛介の母の前で上の空になっていたことに気づき、とても気まずく、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。「ごめんなさい。今日、本当に調子が出なくて、検査は後回しにしてもらえますか？」今回は、彼女は率直にそう言った。瑛介の母は一瞬戸惑ったが、すぐに納得したように頷いた。「もし本当にやりたくないのなら、また別の日にしましょう」「ありがとうございます、お母さん」弥生は微笑み、「他にやらなきゃいけないことがありますので、後でまたおばあさんの病室に行きますね」瑛介の母は非常に思いやりのある人で、弥生が用事があると言うと、快く承諾した。「それじゃ、早く行って用事を片付けなさい。今日はずっと上の空だったから、きっとそのことが片付かないと、気持ちが落ち着かないでしょう」そう言って、瑛介の母は手を振った。「さあ、行きなさい。もしお手伝いが必要な時は、遠慮せずに言ってね」そう言いながら、瑛介の母は少し間を置いてこう付け加えた。「おばあさんを実の祖母のように思ってくれているのなら、私のことも実の母親のように思ってくれていいのよ」立ち去ろうとしていた弥生は、この言葉に思わず足を止め、心の中で何かが湧き上がるのを感じた。彼女を......実の母のように思っていいのだろうか？なんて素敵な言葉だろう。もしもっと早くこの言葉を聞いていたら、きっと彼女はとても嬉しかっただろう。でも、今聞いても遅くはない。少なくともこれからの人生で、彼女はこの言葉をずっと忘れはしないだろう。そう思うと、弥生は突然、大きな一歩を踏み出して瑛介の母をしっかりと抱きしめた。瑛介の母は彼女が立ち去るものだとと思っていたので、まさか抱きついてくるとは思ってもみなかったが、その抱擁からは強い感情が伝わってきた。なぜか、瑛介の母はこの感覚に少し違和感を覚えた。弥生はきっと何かを隠しているに違いない。弥生はしっかりと抱きしめた後、ようやく彼女を離した。そして、照れくさそうに、頬を赤らめたまま言った。「ありがとうございます、お母さん。それでは、行ってきます」「ええ、行ってらっしゃい」瑛介の母は微笑みながら弥生の後ろ姿を見送り、彼女が去った後、スマホを取り出して瑛介に電
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第283話
母の叱りに、瑛介は眉をひそめた。彼は危うく二人が離婚することを打ち明けそうになったが、言葉が唇まで出かかったところで、幼い頃の記憶が蘇った。母が何かを探ろうとして、無理やり彼から話を引き出した時のことを思い出した。実際には、当時母は真実を知らなかったのに、巧みな話術を使って彼に信じ込ませていた。今回も、もしかすると同じかもしれない。そう考えると、瑛介の黒い瞳は一瞬輝きを見せた。母は以前のままかもしれないが、彼自身はもう幼い子供ではなかった。「何も隠すつもりはないよ。俺たちちょっとケンカしてただけ。前から知ってたんじゃない？」瑛介は、逆に母に探りを入れた。もし瑛介の母が離婚のことを知っていれば、この言葉に何か反応があるはずだ。案の定、瑛介の母は彼の言葉を聞いて少し疑わしげな口調で言った。「ただの小さなケンカだけ？ あなたたちの関係、今こんなにこじれてるのに、それがただの小さなケンカなの？ それとも、あなたが弥生のことを軽く見ているから、そんな風に思っているの？」瑛介は返答に詰まり、沈黙を続けた。「母さんが言うことに怒らないで。もし、あなたがこの先も弥生とのことを軽んじることがあったら、小さなケンカがいつか大きな問題になるわよ」母の言葉を聞いても、瑛介は反論せず、ただ黙っていた。「もういいわ。あなたたち若い世代のことなんてわからないけど、後悔しないようにしなさいよ」そう言うと、瑛介の母は電話を切った。弥生が検査を受けなくなったため、瑛介の母は特に用事もなく、病室にいる瑛介の祖母のもとへ向かった。弥生はその後、麻由子と古奈の後を密かに追っていた。他の人がどう思うかはさておき、彼女が今したいことはただ一つ。それは古奈に真実を伝えることだった。真実を知った後、古奈がどうするかは彼女の自由であり、弥生が干渉するつもりはなかった。しかし、なぜ彼女たちはこんなに大きな病院に来たのだろう？以前は誰にも知られたくないと言っていたはずだ。考えを巡らせていると、弥生は麻由子が古奈に何か低い声で話しているのを目にした。麻由子は診察券を持って診察室に向かい、古奈は外で待っているようだった。しばらくしても麻由子が出てこないので、弥生はついに動き出した。古奈は足音を聞くと顔を上げ、弥生を見て驚きの表情を浮かべた。二
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第284話
弥生がそう言うと、それまで少し恥ずかしそうだった古奈の顔色が一瞬で変わり、唇の血の気が完全に引いてしまった。「何を、何を話すの？」と、彼女はどもりながら尋ねた。「もちろん、人生について話すよ」弥生は微笑んで答えた。「どう？話したくないの？」古奈が緊張してスカートをぎゅっと握っているのを見て、弥生は思わず笑ってしまった。「そんなに怖がらなくてもいいわ」「そ、そんなことはない、私はただ......」「行きましょう」弥生はすでに立ち上がっていた。古奈は下唇を噛み、座ったままで悩んでいる様子だった。弥生は彼女の様子を見て、自分が何を話そうとしているか、古奈もだいたい察しているのだろうと感じた。焦らず、弥生は折衷案を提案した。「病院の外にコンビニがあるの、知ってる？」この言葉に、古奈は少し驚いた様子を見せたが、それからゆっくりと頷いた。「うん」弥生は腕時計をちらりと確認してから言った。「私はそこで30分待つわ。もし30分後にあなたが来なければ、私は帰るわ。その間に、来るかどうか決めてちょうだい」弥生はそう告げると、もう古奈を悩ませることなく、すぐに病院を後にした。古奈は考え込むように弥生の背中を見つめ、指の爪が手のひらに食い込むのを感じた。行くべきか、行くべきではないか？ どちらにしても彼女は自分の意思を尊重してくれるようだ。もし自分が行かなければ、彼女はもう自分を追いかけてこないだろう。「古奈ちゃん」そのとき、麻由子が診察室から出てきて、古奈を呼んだ。古奈は我に返り、すぐに母親に駆け寄って尋ねた。「お母さん、どうだった？ お医者さんは何て言ってた？」麻由子は前よりも少し気分が良さそうだった。「お医者さんが言うには、大したことはないそうよ。私が考えすぎているから、もっと気楽にするようにって」古奈は頭を下に向いて、思わずため息をついた。「私のせいだよね」「わかってるならいいわ。母さんは最近食事もうまくいかなくて、随分痩せちゃったのよ。だからもし母さんを心配してくれるなら、ちゃんと言うことを聞いて、この問題を早く片付けなさい......」そこまで話したとき、麻由子は急に言葉を止めた。「ここだと誰かに聞かれるかもしれないから、ここで話すのはやめよう。誰かに聞かれたらまずいわ。とにかく、早く決断し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第285話
しかし、麻由子はまったく彼女の言うことを信じていなかった。「前回も同じことを言っていたけど、結局どうだった？あの時も彼に会いに行って、帰ってきてから悲しんでいたでしょ？」この言葉には古奈も反論できなかった。しばらくして、彼女はやっと感情を抑えながら説明した。「お母さん、前回のことは私が悪かった、お母さんを騙したわ。でも今回は本当なの。信じてほしい、私は絶対に30分以内に戻ってくるから」「30分以内？」この時間を聞いた麻由子は、疑わしそうに目を細めた。もし彼に会いに行くなら、30分以内には戻れないはずだ。もしかしたら今回は自分の勘違いかもしれない。「お母さん、私は本当に急ぎの用があるの」古奈は時間を確認し、少し焦り始めた。弥生が自分を待たずに帰ってしまうのではないかと心配だった。麻由子がまだ納得しない様子に、古奈はついに痺れを切らして言った。「もしこれ以上言うのなら、この家を出てく！二度と帰ってこないから」娘が怒ったのを見て、麻由子はこれ以上続ければ親子関係が悪化してしまうと気づき、やっと折れた。「それじゃ、ちゃんと30分以内に帰ってきて」そう言い終わると、麻由子は少し間を置いてもう一言付け加えた。「どうせ30分だから、ここで待っているわ」古奈は無言で目を伏せた。やはり、何を言っても母親は自分を信じてくれないのだ。「わかった。すぐ戻るから」そう言うと、古奈は迷わずその場を離れた。約束通りのコンビニで弥生は一人でコンビニに座っていた。すでに30分が経とうとしていた。店で何も注文せずに30分も座るのは不自然だと思い、最終的に揚げ物を頼んだ。最初は店内に人がたくさんいたが、最後には弥生一人だけになった。彼女は腕時計の時間を確認した。古奈との約束の時間まで、残りわずか3分しかなかった。30分が過ぎようとしているのに、彼女はまだ現れる気配がなかった。「来ないのかな......」弥生は、古奈が来ないだろうと思い始めた。仕方がないことだ。病院での様子からも、彼女は来たがっていないように見えたし、彼女の母親も強引な人だから、来られなくても無理はない。もしかしたら、30分という時間が短すぎたのかもしれない。あと10分待ってみようかと考えていたそのとき、細身の女性が入ってきた。見覚えのあるその姿に、弥生は目を向
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第286話
「いいわ。ちなみに、私があなたを呼び出したこと、少し不思議だとは思わなかった？それなのに来てくれてありがとう」と弥生が言った。その言葉を聞いて、古奈はそっと弥生を見上げた。「確かに少し変だとは思いましたけど。でも......お姉さんが私を害することはないのは分かってるので」弥生は彼女に笑顔を向けた。「そう言ってくれるなら、正直に話してもいいかしら？遅くなるとお母さんが心配するでしょうし」母親の話が出ると、古奈は苦笑いを浮かべた。「はい、母はまだ病院で私を待っているので。半時間を超えないようにと言われました」この反応に、弥生はまったく驚かなかった。「それなら、手短に話すわ」「はい」「いきなり、かもしれないけど、信じてほしい。あなたを傷つけるつもりは全くないの。あの日、レストランの洗面所であなたと彼氏が話しているのを見かけてしまったの」てっきり、自分を呼び出したのは、自分が妊娠している件についてだと思っていたが、彼女が持ち出したのは、レストランでの出来事だった。「あの日、たまたま通りかかったときに、二人の会話が聞こえてしまったの。本当にごめんなさい」古奈は口元を軽く引きつらせて笑った。「大丈夫です。あの日、私たちの声が大きかったんだと思います。通りがかった人が聞くのも仕方ないです」弥生は彼女が無理に笑っているのを見て、続けた。「あなたが去った後、レストランの入り口で彼を見かけたの。その時、彼の隣には別の女がいて、二人はまるで恋人同士のようだったの」その言葉を聞くと、古奈は突然立ち上がり、動揺した勢いで背後の椅子を倒してしまった。弥生はその様子に驚いた。店主もこちらをちらりと見ていた。自分の行動が他の人に迷惑をかけたことに気づいた古奈は、顔を真っ赤にしながら謝罪した。「ごめんなさい、ごめんなさい」彼女は謝りながら、倒した椅子を元に戻し、再び座った。彼女は何も言わず、ただ机の上を見つめていた。先ほどの恥ずかしさで赤くなっていた顔色も、すっかり元に戻っていた。「そんなこと、ありえないです......」弥生は彼女の様子を見て、驚きが大きすぎたのだろうと察し、慎重に言葉を選んで話しかけた。「今は信じられないかもしれないけど、私は嘘を言っていないわ」そう言って、弥生は古奈の手を軽く握りながら、優
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十分後弥生はメニューを店員に見せながら注文した。「これを一つお願いします」店員は頷き、メニューを受け取ると、そのままキッチンに戻った。その間、弥生の向かいに座る瑛介は、終始無言のままだった。テーブルに着いた三人の間には、なんとも言えない妙な空気が流れていた。健司はすでに何も見えていないふりをしていたため、特に気にすることはなかった。一方の弥生も、瑛介と話す気はさらさらないようで、黙々とスマホで何かを調べていた。その様子を横目で見た健司は、心の中で呆れたように「仕事中毒かよ」とつぶやいた。以前は瑛介こそが仕事人間だと思っていたが、弥生はそれ以上かもしれない。店内には次々と客が入り、中華の良い香りが空気中に漂っている。しばらくすると、注文した料理が次々と運ばれてきた。どれも脂っこいものだ。それに唐辛子もたっぷりと使われており、見た目だけでびっくりさせられるほどだった。健司は辛い食べ物が好きなため、すでに涎が出そうだったが、目の前に瑛介と弥生が座っているため、必死に我慢した。料理がすべて揃った後、弥生が口を開いた。「じゃ、食べましょう」健司が顔を上げると、彼女の言葉が明らかに自分に向けられていることに気づいた。視線を瑛介に向けると、彼の顔は黒雲が立ち込めるように険しくなっており、箸を持たず、ただ黙っていた。健司は、瑛介が動かないのに自分だけ食べ始めるわけにもいかず、困ったように箸を持ったまま固まっていた。「食べて」弥生がさらに促し、自分はさっさと箸を取り料理を口に運び始めた。このタイミングで健司もようやく箸を持ち、慎重に瑛介をチラ見した。......大丈夫か？瑛介の表情は依然として険しいままだった。健司は小声で呟いた。「社長、お口に合う料理がないか探してみますね」そう言って料理を見渡したが、どれも脂っこくて辛そうに見える。何度確認しても、社長が食べられる料理はない。健司の表情が、次第にこわばっていった。......これ、わざとじゃないか？弥生は瑛介が胃を痛めていることを知っているはずだ。それなのに中華を選び、さらには脂っこい料理ばかり注文した。わざとしたには違いない。健司はついに、疑問を口にした。「霧島さん、頼んだ料理、全部脂っこいで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第520話
その話を聞き、弥生も記憶がよみがえった。あの頃はまだ海外にいた。みんなで遊びに行ったときに撮った写真で、そこには千恵のほかに、由奈も一緒に写っていた。三人と二人の子どもが遊んでいた。写真をSNSに投稿すると、すぐにたくさんのコメントがついた。「この子たちは弥生の子？それとも由奈の？」さらには、弥生の連絡先を千恵に聞き出そうとする者までいた。だが、彼女が二人の母親であることが判明すると、その手の詮索はようやく収まった。「さて、運転中だし、そろそろ着くから、電話を切るね。子供たちのことは心配しなくていい。ちゃんと面倒を見るから」「うん、ありがとう」その後、弥生は子どもたちにいくつか言い聞かせ、電話を切った。ちょうどそのとき、コンコンとドアが叩かれた。弥生は立ち上がり、ドアを開けた。そこには健司が立っており、彼女を見た途端に笑顔を浮かべた。「お邪魔します。今夜の食事はどうしましょう？」食事？そう言われて初めて、弥生は自分が空腹であることを意識した。しかし、それと同時に強烈な眠気も襲っていた。最近は毎朝早起きして瑛介の食事を作っていたため、睡眠時間が短くなっていた。今日はさらに飛行機での移動もあり、疲労がピークに達していた。「外に出るのは気が進まないわ。部屋で軽く食べようかしら」「それは......」健司の表情が曇った。彼の微妙な反応に、弥生は眉をひそめた。「何か問題があるの？」「いや、問題というわけでは......僕は何を食べても大丈夫です。胃が丈夫なので」「じゃあ、何が気になるの？」健司は言い淀み、視線を彷徨わせた後、ようやくぼそっと言った。「ただ、社長は......」その一言で、弥生はすぐに察した。彼が遠回しに言いたかったことは、「瑛介の体調を考えると、きちんと食事をとった方がいいのでは？」ということだろう。明日、おばあちゃんの墓参りがあるし。弥生は少し考えた後、決断した。「分かったわ。一緒に外で食べましょう」「了解しました！社長にも伝えてきますね」「うん」弥生は上着を羽織り、部屋を出た。ちょうどそのタイミングで、健司に促されながら、瑛介も部屋から出てきた。彼女は瑛介の顔を一瞬だけ見てから、すぐに目をそらして前を向いた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
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「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
